La edad de trece años se menciona por primera vez (aunque vagamente) en el Oraj Chayim, que dice que cuando un niño cumple trece años, su padre debe preparar una comida festiva para el niño. Avot 5 establece que a la edad de trece años un niño puede cumplir las mitzvot (mandamientos). Por lo tanto, un niño (o una niña para un bat mitzvá) es visto como un igual a cualquier adulto en los caminos de la Torá y la Ley una vez que son bar mitzvá. Esta es también la edad de la responsabilidad, donde el niño de 13 años se hace responsable de sus propias acciones.

Hay dos mandamientos que se pueden seguir después del bar mitzvá y que anteriormente no estaban permitidos: el de colocar Tefilín y el de leer la Torá. El niño es aceptado en la comunidad y, por lo tanto, puede contarse en el minyan, los diez hombres o, en el caso de una niña, por separado, las mujeres, que deben estar presentes para recitar ciertas oraciones.
Las mujeres no tienen Bar Mitzvah, tradicionalmente tienen Bat Chayils, el equivalente nominal de un Bar Mitzvah, que solo ocurre un año antes, a la edad de 12 años, debido al hecho de que las niñas maduran más rápido que los niños.
Las fastuosas fiestas y cenas del moderno bar mitzvá/bat chayil son, de hecho, contrarias al pensamiento judío, donde el padre disfruta de una comida modesta y luego el niño dirige una discusión sobre cualquier tema halájico. La fastuosidad es una adición relativamente nueva, como de hecho lo es el ritual del bat Chayil, que se introdujo en los caminos de la igualdad hace sólo una generación.

El bar y el bat mitzvá no son eventos aislados. El ritual real se lleva a cabo un día, pero después la persona siempre hace bar mitzvá. Siempre son parte de la comunidad, siempre pueden leer la Ley y siempre pueden cumplir las mitzvot. ¡El bar mitzvah es un estado de ánimo y también una excusa para una fiesta!