Los pensadores cabalísticos se preocupaban por la naturaleza y el origen del mal. Se propusieron muchas soluciones. Influenciados por los neoplatónicos, los escritores cabalísticos de Ma'arekhet ha-Elohut afirmaron que el mal no tiene realidad objetiva y es meramente relativo. Otros sugirieron que debía haber una raíz positiva del mal y de la muerte, que estaba equilibrada dentro de la unidad de la Divinidad por la raíz del bien y la vida.

El Zohar postula que la doctrina del mal surgió como un subproducto del juicio puro. Según los kabbalistas de Gerona y el Zohar, el juicio puro producía en sí mismo el sitra ajra (“el otro lado”), así como un recipiente que se llena hasta rebosar derrama su exceso de líquido en el suelo. Este “otro lado”, separado de el Mundo de Santidad y las Sefirot, se convirtió en la residencia de emanaciones oscuras y poderes demoníacos. La distinción es crítica. Aunque el mal surgió de uno de los atributos de Dios, no podía considerarse una parte esencial de Él.

El Zohar afirma que la sitra ajra ("el otro lado") tiene diez Sefirot ("Coronas") propias. Isaac ha-Kohen enseñó que los primeros mundos que fueron destruidos fueron tres emanaciones oscuras, que perecieron a causa del estricto juicio que contenían. Sostuvo que la fuerza del mal en este mundo proviene de la emanación de Binah ("inteligencia"). Esta emanación lucha con la emanación de Gevurah ("fuerza") desde el comienzo de la creación.

El Zohar también afirma que el mal en el universo surgió de los "restos" de mundos que fueron destruidos. El poder del mal se compara con la corteza del árbol de la emanación (un símbolo que se originó con Azriel de Gerona y ha sido empleado en representaciones cabalísticas de las Sefirot desde entonces). La emanación de la izquierda se llama el "árbol exterior". Otra asociación interpreta el "misterio del Árbol del Conocimiento". El Árbol de la Vida (que representa la bondad amorosa) y el Árbol del Conocimiento (que representa el juicio) estaban unidos en perfecta armonía hasta que vino Adán y los separó comiendo del fruto, dando así sustancia al mal, que hasta ese momento había sido confinado. Esta materialización se conoce como el instinto del mal (yetzer hará). El acto de Adán se llama "cortar los brotes" y sirve como arquetipo de todos los grandes pecados mencionados en la Biblia. La separación de los dos árboles simbolizó la división de la Unidad de Dios. Adán introdujo así la separación "arriba y abajo" en lo que debería haber sido un mundo unido de creación. El poder del juicio fue sumariamente separado del poder de la bondad amorosa.

Los cabalistas ofrecieron muchas otras perspectivas para explicar la existencia del mal en el mundo. En algunas descripciones del Zohar, el mal se describe como un producto de desecho natural de un proceso orgánico y se compara con la mala sangre, una rama amarga del árbol de la emanación o las heces del buen vino. Sin embargo, la identificación del mal con la materia física nunca llegó a ser una doctrina plenamente aceptada en la literatura cabalística.

Según el Zohar hay una chispa de santidad incluso en el dominio de sitra ajra (el "otro lado"). Los reinos del bien y del mal están mezclados, y la misión humana es separarlos. Esto llevó a la teoría de Natán de Gaza, quien postuló dos luces en el Ein-Sof ("Infinito"): "la luz que contenía el pensamiento" y "la luz que no contenía el pensamiento". Estas dos luces se ven de manera antitética: la primera luz estaba completamente activa, la segunda luz, pasiva; la primera luz contenía el pensamiento de la creación, la segunda luz no tuvo participación en la creación. La segunda luz, debido a su resistencia pasiva, se convirtió en la fuente última del mal en el acto de la creación. Así, el mal es el resultado de una dialéctica entre dos aspectos de la luz del propio Ein-Sof. Su actividad surge de la oposición de la segunda luz al cambio.

Es una conclusión importante. El concepto de que el bien y el mal existen juntos en la mente suprema de Dios implicaba un enfoque racional para determinar la fuente del mal en un sistema monoteísta. ¿Cómo sobreviviría el mal en el Mundo Venidero? El comentarista Najmánides habló del "regreso de todas las cosas a su verdadera esencia". Con esto quiso decir el reascenso de cada ser creado a su fuente de emanación. Esto negaría la existencia continua del mal o la inclinación al mal en el hombre. Otros sostenían que el dominio del mal sobreviviría como lugar de castigo eterno para los malvados. El cabalista del siglo XIII Joseph Gikatilla afirmó que en el futuro "Dios llevará el poder del mal a un lugar donde no podrá ser maligno".

Quienes sostenían la doctrina de que el mal volvería a ser bien afirmaban que la figura de Samael (el equivalente cabalístico de Satán) se arrepentiría y se transformaría en un ángel de santidad, acto que provocaría la desaparición del "otro lado". Incluso el nombre de Samael sería cambiado. La letra mem (que significa muerte) se eliminaría para dejar a Sa'el, uno de los setenta y dos Santos Nombres de Dios.