Siguiendo los pasos de la creación del mundo por parte de Dios a través de la "contracción" (tzimzum) está la doctrina luriánica de "la rotura de los vasos" (shevirah). Los dos están conectados. La primera forma que asume la emanación de la "contracción" es la de Adam Kadmon ("hombre primordial"). En el sistema de Isaac Luria, las diez Sefirot ("emanaciones") tomaron forma por primera vez en el Adam Kadmon en forma de círculos concéntricos. El círculo más externo, Keter ("corona"), permanece en contacto con el Ein-Sof ("el Infinito"). Esto comprende el nefesh ("el alma") del "hombre primordial". En la siguiente etapa, las diez Sefirot se reorganizan en la forma de un hombre y sus miembros. Este cuerpo "espiritual" sirve de vínculo entre el Infinito y la jerarquía de los mundos por venir.

Las luces brillan desde la frente y los ojos de esta figura primordial y se configuran en patrones ricos y complejos. Algunas toman la forma de letras; otros asumen otros aspectos de la Torá, como cantilaciones, puntos vocálicos o afijos de escribas. Aquí se unen dos simbolismos diferentes: la luz y el lenguaje escrito. Estas luces se combinan para formar nombres que tienen el poder de activarse en el drama de la creación. Estas luces están cuidadosamente contenidas en los recipientes asignados a las tres Sefirot superiores, pero las luces que iluminan las seis "emanaciones" inferiores -desde la "bondad amorosa" (jesed) hasta el "fundamento" (yesod) - son demasiado fuertes para estar en manos de buques individuales. Uno a uno se rompen, se dispersan y caen en pedazos. Parte de la luz regresa a su fuente, pero el resto es arrojado hacia abajo, formando las kelippot ("fuerzas oscuras") del "otro lado".

Estos fragmentos de luz son la fuente de materia densa. Así, el proceso ordenado de la creación parece quedar negado ya que ni las luces ni los recipientes permanecen en su lugar apropiado. Sin embargo, Luria entiende que la rotura de las vasijas no fue un proceso caótico, sino que estuvo en consonancia con las leyes internas. De hecho, la presencia de las raíces de las "fuerzas oscuras" se percibe como la verdadera razón interna de la rotura de los vasos. Los vasos se rompen para allanar el camino para la recompensa y el castigo en los mundos inferiores que surgirán en la última fase de la creación.

La ruptura de los vasos y la creación del "hombre primordial" son conceptos complejos y difíciles. El resto de la Cabalá luriánica está dedicado a restaurar y reintegrar la estructura cósmica, un proceso llamado tikún.