Uno de los períodos más dramáticos de la historia judía se centró en el surgimiento en el siglo XVII de la figura casi mística y casi mesiánica conocida como Shabetai Zevi. Nacido en Esmirna, en lo profundo del Imperio Otomano, en 1626, Shabbetai Zevi se convirtió en un símbolo de un fervor de inspiración cabalística por la venida de un Mesías judío. Muchos factores contribuyeron a su ascenso (y eventual caída en desgracia, que tomó la forma de apostasía), entre ellos la renovación espiritual de la ciudad israelita de Safed, donde el movimiento de la Cabalá había alcanzado una posición dominante en la vida judía.. Esta nueva Cabalá combinaba la creencia en el mesianismo con el misticismo. Al interpretar el concepto de tikún (“restauración”) como un paso hacia la armonía y la redención mundial que estaría marcado por la aparición del Mesías, los defensores de esta Cabalá luriánica provocaron una ola de fermento mesiánico.

Shabbetai Zevi, un brillante estudiante y antiguo asceta, con profundos signos de exuberancia emocional y perturbación atormentando su alma narcisista, fue un probable instrumento para el naciente movimiento. Tratando de vivir una vida mística y ascética, se tomó la libertad de recitar el Nombre Inefable de Dios, el Tetragrámaton cuya pronunciación estaba prohibida por la ley rabínica. Esto llevó a proclamaciones mesiánicas y su eventual expulsión de la comunidad de Esmirna a principios de la década de 1650. Así comenzó un viaje que, trazado en un mapa, se parecía al del Pablo del Nuevo Testamento, excepto que las peregrinaciones de este último fueron históricamente más auténticas y exitosas.

Shabbetai Zevi obtuvo su mayor apoyo de Nathan de Gaza, un astuto médico que convenció al exuberante y deprimido pretendiente mesiánico de que él era, en efecto, el verdadero artículo. Así, en mayo de 1665, Shabetai Zevi se anunció a sí mismo como el Mesías y la furia se intensificó. Este movimiento, por extraño que parezca, no se limitó a los ingenuos. Rabinos y eruditos se vieron envueltos en la emoción, y en Alepo hubo testimonios de apariciones del profeta Elías. Esto llevó a nuevas maquinaciones, muchas de ellas difamatorias, hasta que el rey recién nombrado alentó la eliminación litúrgica del sultán turco de la oración recitada en nombre del gobernante del país, sustituyéndola por una oración formal por Shabbetai Zevi como rey mesiánico de Israel. Esta pequeña blasfemia nacional y religiosa le valió a Shabbetai Zevi una audiencia con el gran visir y, finalmente, su encarcelamiento. Aunque el movimiento estaba alcanzando sus niveles más extáticos durante el verano de 1666, Shabbetai Zevi, bajo examen turco, negó haber hecho afirmaciones mesiánicas y, abandonando el martirio, decidió convertirse al Islam. Al ponerse un turbante, asumió el nombre de Aziz Mehmed Effendi y se le concedió el título honorífico de Kapici Bashi, “guardián de las puertas del palacio”.