La Gematría se emplea como una de las treinta y dos reglas rabínicas para interpretar la Torá. Consiste en explicar una palabra o grupo de palabras según el valor numérico de las letras, o en sustituirlas por otras letras del alfabeto.
El primer uso de gematría ocurre en una inscripción de Sargón II (siglo VIII a. C.), que afirma que el rey babilónico construyó un muro de 16.283 codos de largo para corresponder con el valor numérico de su nombre. Esta “metodología” fue utilizada entre los intérpretes de sueños en el mundo helenístico.
En el mundo de la Cabalá, los trabajos clásicos sobre gematría se atribuyen a Eleazar de Worms. Eleazar descubrió a través de estas manipulaciones numéricas hebraicas las meditaciones místicas sobre oraciones que pueden evocarse durante la repetición real de las palabras. Sus comentarios a los libros de la Biblia conectan leyendas midráshicas con palabras de los versículos bíblicos vía gematria, y algunas que revelan los misterios del mundo de la Merkabah (“carro de fuego”) y de los ángeles de la misma manera. Un ejemplo destacado de esta técnica se puede encontrar en el equivalente en gematría del verso del Cantar de los Cantares (6:11), “He descendido al huerto de nogales”. La interpretación numérica dice: "Esta es la profundidad del carro (Merkabah) ".
Como de costumbre, las opiniones variaron en cuanto al uso legítimo de la gematría en la interpretación rabínica y cabalística de los textos sagrados. Moisés Cordovero (1522-1570) presentó todo su sistema sin recurrir a la gematría, pero la gematría encontró un fuerte apoyo por parte de los cabalistas luriánicos. En el movimiento shabateo, se produjeron gematriot (forma plural) para apoyar las afirmaciones mesiánicas de Shabbetai Zevi.
Éstos son algunos de los métodos en los que se utiliza la gematría:
1) El valor numérico de una palabra (la suma aritmética de sus letras) es igual al de otra palabra.
2) El número al cuadrado en el que se calculan las letras de la palabra y se suman y se equiparan con otra palabra. Por ejemplo, cuando se eleva al cuadrado cada letra del Tetragrámaton, la suma es igual a 186, que es el equivalente de la palabra Makom (“Lugar”), otro nombre de Dios.
3) La suma del valor de todas las letras anteriores en una serie aritmética. Así, la letra hebrea dalet, la cuarta letra del alfabeto hebreo, equivale a 1+2+3+4=10.
4) El “relleno”; no se calcula el valor numérico de cada letra en sí, pero sí los valores numéricos de todas las letras que componen los nombres de la letra. Así, la apuesta se compone de bet (2), yod (10) y tav (400), y equivale a 412.
Intrigante y flexible, el sistema de gematría, aunque ha tenido su cuota de detractores, siempre ha sido empleado en la religión rabínica. y los mundos cabalísticos como instrumento para obtener una comprensión más profunda y un significado místico del texto bíblico.