A partir del siglo XIII, los cabalistas hicieron representaciones pictóricas de la estructura de la creación a medida que avanzaba desde Ein-Sof hacia abajo. Estos diagramas se denominaron ilanot ("árboles") y las diferencias entre ellos reflejan diferencias entre las diversas doctrinas y esquemas de simbolismo. Una representación pictórica detallada del sistema luriánico, llamada ilan ha-gadol ("el gran árbol"), se publicó primero en forma de un pergamino largo y luego como un libro en Varsovia a finales del siglo XIX.

Estas especulaciones se formalizaron en la doctrina de los ciclos cósmicos (shemittot), que se basaba en un período fijo de la creación. En un sistema se postulaba que el mundo duraría 49.000 años, que cada uno de los siete planetas gobernaría durante 7.000 años y que luego Dios destruiría el mundo, lo restauraría al caos en el quincuagésimo milenio y luego volvería a crearlo. eso una vez más. Estas ideas astrológicas se obtuvieron de fuentes árabes y griegas.

El punto principal de esta doctrina es que las emanaciones (Sefirot), y no las estrellas, determinaron el progreso del mundo. Las tres primeras Sefirot permanecen ocultas y no activan mundos fuera de ellas mismas. Sin embargo, de la emanación conocida como Binah ("inteligencia") emanan las siete Sefirot. Cada una de estas Sefirot tiene un papel especial en el ciclo cósmico. Cada ciclo se llama shemittah, o año sabático, y tiene una vida activa de 6.000 años. En el séptimo milenio, que es el Sabbat del ciclo, las fuerzas de las Sefirot dejan de funcionar y el mundo vuelve al caos. Al final de todos los shemittot está el "gran jubileo", cuando todos los mundos inferiores y las siete Sefirot son reabsorbidos en Binah. Por tanto, la unidad básica de la historia mundial es el jubileo de 50.000 años.

La influencia de la doctrina de los ciclos cósmicos fue fuerte durante el siglo XVII. Sin embargo, el Zohar lo ignoró por completo y, a medida que se convirtió en la fuente autorizada para la Cabalá posterior, este silencio fortaleció la oposición a la doctrina. Nada menos que un estudioso como Isaac Luria la rechazó como una hipótesis errónea. Sin embargo, esta filosofía conservó varios seguidores dedicados. Mordecai Yaffe, contemporáneo de Isaac Luria, enseñó a finales del siglo XVI que existían secuencias de shemittot. El shemitá de Din ("juicio") comenzó precisamente en el momento de la entrega de la Torá, mientras que todo lo que lo precedió perteneció al final del shemitá de Chesed ("misericordia"). Los círculos cabalísticos continuaron apoyándolo debido a su utopismo visionario y su teoría mística sobre las manifestaciones cambiantes de la Torá.