Después de que los israelitas salieron de Egipto (en el Libro del Éxodo) y vagaron por el desierto durante cuarenta años, llegaron a Canaán y la conquistaron. El reino se dividió en dos partes: Judá en el sur e Israel en el norte. La comunidad estaba dividida en gran medida en doce tribus, no tribus en guerra, sino más bien familias diferentes. Se promovió fuertemente el comercio para la supervivencia de ambos reinos, y los israelitas se dedicaron más que nunca al comercio que a la agricultura.

La historia del reino no está exenta de incidentes. En el siglo VIII a. C. (antes de la era común), los asirios conquistaron el reino del norte y se inició una diáspora de israelitas deportados y que huían. Después de un largo período de ataque de los babilonios a los asirios, los primeros se volvieron hacia Israel y destruyeron Jerusalén, incluido el primer Templo. Algunos judíos fueron deportados, otros huyeron y la diáspora volvió a crecer.

Después de la victoria de Persia sobre Babilonia en 539 a. C., a los judíos se les permitió regresar a Jerusalén para reconstruir su Templo, pero muchos optaron por quedarse donde estaban. Así, los judíos se habían convertido en un pueblo de una identidad común con un territorio central en caso de que fuera necesario regresar.

El respeto con el que se trató a los judíos durante los siglos siguientes (como iguales y no como esclavos) les proporcionó otro impulso para expandirse y disfrutar de su libertad. Se les permitió seguir sus propias reglas, particularmente la observancia del sábado.

En la propia Judá, el estado estaba dirigido por una jerarquía de Cohanim (Sumos Sacerdotes) y un consejo. Aunque hubo poca interferencia por parte de los griegos, en cuyo sistema se basaba vagamente el concilio, inevitablemente surgieron problemas. Antíoco le dio el puesto de sumo sacerdote a Onías, quien se lo vendió a su hermano Jasón. Convirtió a Judá en un estado policial e inevitablemente estalló una guerra civil. Antíoco capturó Jerusalén y colocó soldados sirios dentro, forzando el culto pagano en el Templo. La historia de Janucá recuerda la resistencia opuesta por Judá de los Macabeos y cómo dirigió una guerra de guerrillas que finalmente logró el éxito sobre los sirios, alrededor del año 167 a.C. El Reino continuó creciendo hasta llegar a ser comparable al de David, hasta que todo cayó bajo el dominio romano.