A idade de treze anos é mencionada pela primeira vez (embora vagamente) no Orach Chayim, que diz que no aniversário de treze anos de um menino, seu pai deve preparar uma refeição festiva para o menino. Avot 5 afirma que aos treze anos um menino pode cumprir as mitsvot (mandamentos). Assim, um menino (ou menina para um bat mitzvah) é visto como igual a qualquer adulto nos caminhos da Torá e da Lei, uma vez que eles são bar mitzvah. Esta é também a idade da responsabilidade, onde o jovem de 13 anos passa a ser responsável pelos seus próprios atos.

Existem dois mandamentos que podem ser seguidos após o bar mitzvah que antes eram proibidos - o de colocar Tefilin e o de ler a Torá. O menino é aceito na comunidade, podendo portanto ser contado no minyan, os dez homens ou, no caso de uma menina, separadamente, as mulheres, que devem estar presentes para a recitação de determinadas orações.
As mulheres não têm Bar Mitzvah's, tradicionalmente têm Bat Chayils, igual nominal a um Bar Mitzvah, que só ocorre um ano antes, aos 12 anos, pelo facto das meninas amadurecerem mais rápido que os meninos.
As festas e jantares luxuosos do moderno bar mitzvah/bat chayil são, na verdade, contrários ao pensamento judaico, onde o pai prepara uma refeição modesta e depois o menino conduz uma discussão sobre qualquer assunto haláchico. A prodigalidade é uma adição relativamente nova, assim como o é o ritual do morcego Chayil, que foi introduzido nos caminhos da igualdade apenas uma geração atrás.

Bar e bat mitzvah não são eventos únicos. O ritual em si acontece em um dia, mas depois a pessoa sempre faz o bar mitzvah. Eles sempre fazem parte da comunidade, sempre são capazes de ler a Lei e sempre são capazes de cumprir as mitsvot. Bar mitzvah é um estado de espírito e também uma desculpa para uma festa!