Os pensadores cabalísticos estavam preocupados com a natureza e a origem do mal. Muitas soluções foram apresentadas. Influenciados pelos neoplatonistas, os escritores cabalísticos de Ma'arekhet ha-Elohut afirmaram que o mal não tem realidade objetiva e é meramente relativo. Outros sugeriram que deveria haver uma raiz positiva do mal e da morte, que fosse equilibrada dentro da unidade da Divindade pela raiz da bondade e da vida.

O Zohar postula que a doutrina do mal surgiu como um subproduto do julgamento puro. De acordo com os cabalistas Gerona e o Zohar, o julgamento puro produziu dentro de si o sitra achra (“o outro lado”), assim como um recipiente que está cheio até transbordar derrama seu excesso de líquido no chão. o Mundo da Santidade e das Sefirot, tornou-se a residência de emanações escuras e poderes demoníacos. A distinção é crítica. Embora o mal tenha surgido de um dos atributos de Deus, não poderia ser considerado uma parte essencial Dele.

O Zohar afirma que a sitra achra ("o outro lado") tem dez Sefirot ("Coroas") próprias. Isaac ha-Kohen ensinou que os primeiros mundos destruídos foram três emanações escuras, que pereceram devido ao julgamento estrito que continham. Ele sustentou que a força do mal neste mundo vem da emanação de Binah ("inteligência"). Esta emanação luta com a emanação de Gevurah (“força”) desde o início da criação.

O Zohar também afirma que o mal no universo surgiu das “sobras” de mundos que foram destruídos. O poder do mal é comparado à casca da árvore da emanação (um símbolo que se originou com Azriel de Gerona e tem sido empregado nas representações cabalísticas das Sefirot desde então). A emanação da esquerda é chamada de “árvore externa”. Outra associação interpreta o “mistério da Árvore do Conhecimento”. A Árvore da Vida (representando a bondade amorosa) e a Árvore do Conhecimento (representando o julgamento) estavam unidas em perfeita harmonia até que Adão veio e as separou comendo o fruto, dando assim substância ao mal, que até então tinha sido confinado. Essa materialização é conhecida como instinto maligno (yetzer ha-ra). O ato de Adão é chamado de “cortar os brotos” e serve como arquétipo de todos os grandes pecados mencionados na Bíblia. O corte das duas árvores simbolizou a divisão da Unidade de Deus. Adão introduziu assim a separação “acima e abaixo” no que deveria ter sido um mundo unido de criação. O poder de julgamento foi sumariamente separado do poder da bondade amorosa.

Muitas outras perspectivas foram oferecidas pelos cabalistas para explicar a existência do mal no mundo. Em algumas descrições do Zohar, o mal é descrito como um resíduo natural de um processo orgânico e é comparado ao sangue ruim, a um galho amargo na árvore da emanação ou aos resíduos do bom vinho. Contudo, a identificação do mal com a matéria física nunca se tornou uma doutrina totalmente aceita na literatura cabalística.

De acordo com o Zohar, há uma centelha de santidade mesmo no domínio da sitra achra (o “outro lado”). Os reinos do bem e do mal estão misturados, e a missão humana é separá-los. Nathan de Gaza, que postulou duas luzes no Ein-Sof ("Infinito"): "a luz que continha o pensamento" e "a luz que não continha o pensamento". a segunda luz, passiva; a primeira luz continha o pensamento da criação, a segunda luz não teve participação na criação. A segunda luz, por causa de sua resistência passiva, tornou-se a fonte última do mal no ato da criação. Assim, o mal é o resultado de uma dialética entre dois aspectos da luz do próprio Ein-Sof. Sua atividade surge da oposição da segunda luz à mudança.

É uma conclusão importante. O conceito de que o bem e o mal existem juntos na mente suprema de Deus envolvia uma abordagem racional para determinar a origem do mal num sistema monoteísta. Como o mal sobreviveria no Mundo Vindouro? O comentarista Nachmanides falou do “retorno de todas as coisas à sua verdadeira essência”. Ele quis dizer com isso a ascensão de todo ser criado à sua fonte de emanação. Isto negaria a existência continuada do mal ou da inclinação ao mal no homem. Outros sustentavam que o domínio do mal sobreviveria como local de punição eterna para os ímpios. O cabalista do século 13, Joseph Gikatilla, afirmou que no futuro "Deus levará o poder do mal para um lugar onde ele não poderá ser maligno".

Aqueles que defendiam a doutrina de que o mal se tornaria mais uma vez bom afirmavam que a figura de Samael (o equivalente cabalístico de Satanás) se arrependeria e seria transformada em um anjo de santidade, um ato que causaria o desaparecimento do “outro lado”. Até o nome de Samael seria mudado. A letra mem (que significa morte) seria abandonada para deixar Sa'el, um dos setenta e dois Santos Nomes de Deus.