Um dos períodos mais dramáticos da história judaica centrou-se no surgimento, no século XVII, da figura quase mística e quase messiânica conhecida como Shabbetai Zevi. Nascido em Esmirna, nas profundezas do Império Otomano, em 1626, Shabbetai Zevi tornou-se um símbolo de um fervor de inspiração cabalística pela vinda de um Messias judeu. Muitos fatores contribuíram para sua ascensão (e eventual queda em desgraça, que assumiu a forma de apostasia), entre os quais a renovação espiritual da cidade israelita de Safed, onde o movimento da Cabala alcançou uma posição dominante na vida judaica.. Esta nova Cabala combinou a crença no messianismo com o misticismo. Interpretando o conceito de tikkun (“restauração”) como um passo em direção à harmonia e redenção mundial a ser marcada pelo aparecimento do Messias, os proponentes desta Cabala Luriânica causaram uma onda de fermentação messiânica.

Shabbetai Zevi, um estudante brilhante e antigo asceta, com profundos sinais de exuberância emocional e perturbação assombrando sua alma narcisista, foi um instrumento provável para o movimento nascente. Tentando viver uma vida mística e ascética, ele tomou a liberdade de recitar o Nome Inefável de Deus, o Tetragrama cuja pronúncia era proibida pela lei rabínica. Isto levou a proclamações messiânicas e à sua eventual expulsão da comunidade de Esmirna no início da década de 1650. Assim começou uma jornada que, quando traçada num mapa, lembrava a do Paulo do Novo Testamento, exceto que as peregrinações deste último foram historicamente mais autênticas e bem-sucedidas.

Shabbetai Zevi obteve o seu maior apoio de Nathan de Gaza, um médico astuto que convenceu o efervescente/deprimido pretendente messiânico de que ele era, de facto, o verdadeiro artigo. Assim, em maio de 1665, Shabbetai Zevi anunciou-se como o Messias e a fúria intensificou-se. Este movimento, estranhamente, não se limitou aos simplórios. Rabinos e estudiosos foram arrebatados pela excitação, e em Aleppo houve testemunho de aparições do profeta Elias. Isto levou a novas maquinações, muitas delas obscenas, até que o rei recém-nomeado encorajou a exclusão litúrgica do sultão turco da oração recitada em nome do governante do país, substituindo-a por uma oração formal por Shabbetai Zevi como o rei messiânico de Israel. Esta pequena blasfêmia nacional e religiosa rendeu a Shabbetai Zevi uma audiência com o grão-vizir e eventual prisão. Embora o movimento estivesse a atingir os seus níveis mais extáticos durante o verão de 1666, Shabbetai Zevi, sob interrogatório turco, negou ter feito quaisquer reivindicações messiânicas e, abandonando o martírio, decidiu converter-se ao Islão. Colocando turbante, assumiu o nome de Aziz Mehmed Effendi e recebeu o título honorário de Kapici Bashi, “guardião dos portões do palácio”.