Gematria é empregada como uma das trinta e duas regras rabínicas para interpretação da Torá. Consiste em explicar uma palavra ou grupo de palavras de acordo com o valor numérico das letras, ou substituí-las por outras letras do alfabeto.
O primeiro uso de gematria ocorre em uma inscrição de Sargão II (século VIII aC), que afirma que o rei da Babilônia construiu um muro de 16.283 côvados de comprimento para corresponder ao valor numérico de seu nome. Esta “metodologia” foi utilizada entre intérpretes de sonhos no mundo helenístico.
No mundo da Cabala, os trabalhos clássicos sobre gematria são creditados a Eleazar de Worms. Eleazar descobriu através dessas manipulações numéricas hebraicas as meditações místicas sobre orações que podem ser evocadas durante a repetição real das palavras. Seus comentários sobre os livros da Bíblia conectam lendas midrashicas com palavras dos versículos bíblicos via gematria, e alguns que revelam os mistérios do mundo da Merkabah (“carruagem de fogo”) e dos anjos da mesma maneira. Um exemplo notável dessa técnica pode ser encontrado na gematria equivalente ao versículo do Cântico dos Cânticos (6:11): “Desci ao jardim de nozes”. A interpretação numérica diz: “Esta é a profundidade da carruagem (Merkabah).”
Como sempre, as opiniões variavam quanto ao uso legítimo da gematria na interpretação rabínica e cabalística de textos sagrados. Moses Cordovero (1522-1570) apresentou todo o seu sistema sem recorrer à gematria, mas a gematria encontrou forte apoio dos cabalistas luriânicos. No movimento Shabbatean, gematriot (forma plural) foram produzidos para apoiar as reivindicações messiânicas de Shabbetai Zevi.
Aqui estão alguns dos métodos em que a gematria é usada:
1) O valor numérico de uma palavra (a soma aritmética de suas letras) é igual ao de outra palavra.
2) O número quadrado em que as letras da palavra são calculadas e somadas e equiparadas a outra palavra. Por exemplo, quando cada letra do Tetragrama é elevada ao quadrado, a soma é igual a 186, o que equivale à palavra Makom (“Lugar”), outro nome para Deus.
3) A soma do valor de todas as letras anteriores em uma série aritmética. Assim, a letra hebraica dalet, a quarta letra do alfabeto hebraico, é igual a 1+2+3+4=10.
4) O “recheio”; o valor numérico de cada letra em si não é calculado, mas são calculados os valores numéricos de todas as letras que compõem os nomes da letra. Assim, bet é composta por bet (2), yod (10) e tav (400), e é igual a 412.
Intrigante e flexível, o sistema de gematria, embora tenha tido a sua quota de detratores, sempre foi empregado no rabínico. e os mundos cabalísticos como um instrumento para obter uma compreensão mais profunda e um significado místico do texto bíblico.