A partir do século XIII, os cabalistas fizeram representações pictóricas da estrutura da criação à medida que esta progredia de Ein-Sof para baixo. Esses diagramas foram chamados de ilanot ("árvores"), e as diferenças entre eles refletem diferenças entre as diversas doutrinas e esquemas de simbolismo. Uma representação pictórica detalhada do sistema Luriânico, chamada ilan ha-gadol ("a grande árvore") foi publicada primeiro na forma de um longo pergaminho e mais tarde como um livro em Varsóvia no final do século XIX.

Estas especulações foram formalizadas na doutrina dos ciclos cósmicos (shemittot), que se baseava num período fixo de criação. Num sistema, foi postulado que o mundo duraria 49.000 anos, que cada um dos sete planetas governaria durante 7.000 anos, e que Deus então destruiria o mundo, restauraria-o ao caos no 50º milénio, e depois recriaria o mundo. isso mais uma vez. Essas ideias astrológicas foram obtidas de fontes árabes e gregas.

O ponto principal desta doutrina é que as emanações (Sefirot), e não as estrelas, determinaram o progresso do mundo. As três primeiras Sefirot permanecem ocultas e não ativam mundos fora delas. Porém, da emanação conhecida como Binah (“inteligência”) são emanadas as sete Sefirot. Cada uma destas Sefirot tem um papel especial no ciclo cósmico. Cada ciclo é chamado de shemitá, ou ano sabático, e tem uma vida ativa de 6.000 anos. No sétimo milénio, que é o sábado do ciclo, as forças das Sefirot deixam de funcionar e o mundo regressa ao caos. No final de todos os shemittot ocorre o “grande jubileu”, quando todos os mundos inferiores e as sete Sefirot são reabsorvidos em Binah. Assim, a unidade básica da história mundial é o jubileu de 50.000 anos.

A influência da doutrina dos ciclos cósmicos foi forte durante o século XVII. No entanto, o Zohar ignorou-o completamente e, à medida que se tornou a fonte autorizada para a Cabala posterior, este silêncio fortaleceu a oposição à doutrina. Ninguém menos que um estudioso como Isaac Luria rejeitou-a como uma hipótese equivocada. No entanto, esta filosofia manteve vários adeptos dedicados. Mordecai Yaffe, contemporâneo de Isaac Luria, ensinou no final do século XVI que existiam sequências de shemittot. O shemitá de Din ("julgamento") começou precisamente no momento da entrega da Torá, enquanto tudo o que o precedeu pertencia ao final do shemitá de Chesed ("bondade"). Os círculos cabalísticos continuaram a apoiá-lo por causa de seu utopismo visionário e de sua teoria mística relativa às mutáveis ​​manifestações da Torá.