Depois que os israelitas saíram do Egito (no Livro do Êxodo) e vagaram pelo deserto por quarenta anos, eles vieram para Canaã e a conquistaram. O reino foi dividido em duas partes - Judá no Sul e Israel no Norte. A comunidade foi amplamente dividida em doze tribos, não tribos guerreiras, mas mais parecidas com famílias diferentes. O comércio foi fortemente promovido para a sobrevivência de ambos os reinos, e os israelitas voltaram-se mais para o comércio do que para a agricultura do que nunca.

A história do reino não é isenta de incidentes. No século VIII aC (antes da Era Comum), os assírios conquistaram o reino do norte e iniciou-se uma diáspora de israelitas em fuga e deportados. Após um longo período de ataque dos babilônios aos assírios, os primeiros se voltaram para Israel e destruíram Jerusalém, incluindo o primeiro Templo. Alguns judeus foram deportados, outros fugiram e a diáspora cresceu mais uma vez.

Após a vitória da Pérsia sobre a Babilónia em 539 AC, os judeus foram autorizados a regressar a Jerusalém para reconstruir o seu Templo, mas muitos optaram por ficar onde estavam. Assim, os judeus tornaram-se um povo com uma identidade comum, com uma parte central do território, caso fosse necessário o seu regresso.

O respeito com que os judeus foram tratados ao longo dos séculos seguintes - como iguais e não como escravos - proporcionou-lhes outro ímpeto para se espalharem e desfrutarem da sua liberdade. Eles foram autorizados a seguir suas próprias regras, especialmente a guarda do sábado.

Na própria Judá, o estado era governado por uma hierarquia de Cohanim (Sumos Sacerdotes) e um conselho. Embora tenha havido pouca interferência dos gregos, em cujo sistema o concílio se baseava vagamente, surgiram problemas inevitavelmente. Antíoco deu o posto de sumo sacerdote a Onias, que o vendeu a seu irmão Jasão. Ele transformou Judá num estado policial e, inevitavelmente, eclodiu uma guerra civil. Antíoco capturou Jerusalém e colocou soldados sírios lá dentro, forçando o culto pagão no Templo. A história de Chanucá relembra a resistência apresentada por Judá aos Macabeus e como ele liderou uma guerra de guerrilha com eventual sucesso sobre os sírios, por volta de 167 AEC. O Reino continuou a crescer até se tornar comparável ao de David, até que tudo caiu sob o domínio romano.