L'età di tredici anni viene menzionata per la prima volta (anche se in modo approssimativo) nell'Orach Chayim che dice che nel giorno del tredicesimo compleanno di un ragazzo suo padre dovrebbe preparare un pasto festivo per il ragazzo. Avot 5 afferma che all'età di tredici anni un ragazzo può adempiere alle mitzvot (comandamenti). Pertanto, un ragazzo (o una ragazza per un bat mitzvah) è visto come uguale a qualsiasi adulto nei modi della Torah e della Legge una volta che sono bar mitzvah. Questa è anche l’età della responsabilità, in cui il tredicenne diventa responsabile delle proprie azioni.

Ci sono due comandamenti che possono essere seguiti dopo il bar mitzvah che precedentemente non erano consentiti: quello di deporre i Tefillin e quello di leggere la Torah. Il ragazzo viene accettato nella comunità e può quindi essere conteggiato nei minyan, i dieci uomini o, nel caso di una ragazza, separatamente, le donne, che devono essere presenti per la recitazione di alcune preghiere.
Le donne non hanno il Bar Mitzvah, tradizionalmente hanno Bat Chayils, l'equivalente nominale di un Bar Mitzvah, che si verifica solo un anno prima, all'età di 12 anni, a causa del fatto che le ragazze maturano più velocemente dei ragazzi.
Le feste e le cene sontuose del moderno bar mitzvah/bat chayil sono, infatti, contrarie al pensiero ebraico, dove il padre prepara un pasto modesto e poi il ragazzo conduce una discussione su qualsiasi argomento halachico. La sontuosità è un'aggiunta relativamente nuova, come del resto lo è il rituale del pipistrello Chayil, introdotto nei modi dell'uguaglianza solo una generazione fa.

Bar e bat mitzvah non sono eventi isolati. Il rituale vero e proprio si svolge in un giorno, ma dopo la persona è sempre bar mitzvah. Sono sempre parte della comunità, sempre in grado di leggere la Legge e sempre in grado di eseguire le mitzvot. Il Bar Mitzvah è uno stato d'animo e anche una scusa per una festa!