I pensatori cabalistici si preoccupavano della natura e dell'origine del male. Sono state proposte molte soluzioni. Influenzati dai neoplatonici, gli scrittori cabalistici di Ma'arekhet ha-Elohut affermavano che il male non ha realtà oggettiva ed è semplicemente relativo. Altri suggerirono che dovesse esserci una radice positiva del male e della morte, che era bilanciata nell'unità della divinità dalla radice della bontà e della vita.

Lo Zohar presuppone che la dottrina del male sia emersa come un sottoprodotto del puro giudizio. Secondo i cabalisti di Gerona e lo Zohar, il giudizio puro produceva in sé il sitra achra ("l'altro lato"), proprio come un vaso pieno fino a traboccare versa il liquido in eccesso sul terreno. Questo "altro lato", separato da il Mondo della Santità e delle Sefirot, divenne la residenza di emanazioni oscure e poteri demoniaci. La distinzione è fondamentale. Sebbene il male emergesse da uno degli attributi di Dio, non poteva essere considerato una parte essenziale di Lui.

Lo Zohar afferma che la sitra achra ("l'altro lato") ha dieci Sefirot ("Corone") proprie. Isaac ha-Kohen insegnò che i primi mondi che furono distrutti furono tre emanazioni oscure, che perirono a causa del severo giudizio che contenevano. Sosteneva che la forza del male in questo mondo proviene dall'emanazione di Binah ("intelligenza"). Questa emanazione lotta con l'emanazione di Gevurah ("forza") fin dall'inizio della creazione.

Lo Zohar afferma inoltre che il male nell'universo è emerso dai "resti" dei mondi che furono distrutti. Il potere del male è paragonato alla corteccia dell'albero dell'emanazione (un simbolo che ebbe origine con Azriel di Gerona e da allora è stato impiegato nelle rappresentazioni cabalistiche delle Sefirot). L'emanazione di sinistra è chiamata "l'albero esterno". Un'altra associazione interpreta il "mistero dell'Albero della Conoscenza". L'Albero della Vita (che rappresenta la gentilezza amorevole) e l'Albero della Conoscenza (che rappresenta il giudizio) erano legati insieme in perfetta armonia finché venne Adamo e li separò mangiandone il frutto, dando così sostanza al male, che fino a quel momento era stato confinato. Questa materializzazione è conosciuta come l'istinto malvagio (yetzer ha-ra). L'atto di Adamo è chiamato "il taglio dei germogli" e funge da archetipo di tutti i grandi peccati menzionati nella Bibbia. Il taglio dei due alberi simboleggiava la divisione dell'Unità di Dio. Adamo introdusse così la separazione "sopra e sotto" in quello che avrebbe dovuto essere un mondo unito della creazione. Il potere del giudizio fu sommariamente separato dal potere della gentilezza amorevole.

Molte altre prospettive furono offerte dai cabalisti per spiegare l'esistenza del male nel mondo. In alcune descrizioni dello Zohar, il male è descritto come un prodotto naturale di scarto di un processo organico ed è paragonato al cattivo sangue, a un ramo amaro sull'albero dell'emanazione o alla feccia del buon vino. Tuttavia, l’identificazione del male con la materia fisica non divenne mai una dottrina pienamente accettata nella letteratura cabalistica.

Secondo lo Zohar c'è una scintilla di santità anche nel dominio del sitra achra (l'"altro lato"). I regni del bene e del male sono mescolati e la missione umana è quella di separarli. Ciò ha portato alla teoria della Nathan di Gaza che postulò due luci nell'Ein-Sof ("Infinito"): "la luce che conteneva il pensiero" e "la luce che non conteneva il pensiero." Queste due luci sono viste in modo antitetico: la prima luce era interamente attiva, la seconda luce, passiva; la prima luce conteneva il pensiero della creazione, la seconda luce non aveva alcuna partecipazione alla creazione. La seconda luce, a causa della sua resistenza passiva, divenne la fonte ultima del male nell'atto della creazione. Quindi, il male è l'esito di una dialettica tra due aspetti della luce di Ein-Sof stessa, la cui attività nasce dall'opposizione della seconda luce al cambiamento.

È una conclusione importante. Il concetto che il bene e il male coesistono nella mente suprema di Dio implicava un approccio razionale per accertare la fonte del male in un sistema monoteistico. Come sopravvivrebbe il male nel mondo a venire? Il commentatore Nachmanide parlava del “ritorno di tutte le cose alla loro vera essenza”. Con questo intendeva la risalita di ogni essere creato alla sua fonte di emanazione. Ciò negherebbe la continua esistenza del male o l’inclinazione al male nell’uomo. Altri sostenevano che il dominio del male sarebbe sopravvissuto come luogo di punizione eterna per i malvagi. Il cabalista del XIII secolo Joseph Gikatilla affermò che nel tempo a venire "Dio porterà il potere del male in un luogo dove non potrà essere maligno".

Coloro che sostenevano la dottrina secondo cui il male sarebbe tornato ad essere bene, sostenevano che la figura di Samael (l'equivalente cabalistico di Satana) si sarebbe pentita e si sarebbe trasformata in un angelo di santità, atto che avrebbe causato la scomparsa dell '"altra parte". Anche il nome di Samael verrebbe cambiato. La lettera mem (che significa morte) verrebbe eliminata per lasciare Sa'el, uno dei settantadue Santi Nomi di Dio.