La Gematria è impiegata come una delle trentadue regole rabbiniche per interpretare la Torah. Consiste nello spiegare una parola o un gruppo di parole in base al valore numerico delle lettere, o nel sostituire ad esse altre lettere dell'alfabeto.
Il primo utilizzo della gematria si trova in un'iscrizione di Sargon II (VIII secolo aEV), in cui si afferma che il re babilonese costruì un muro lungo 16.283 cubiti per corrispondere al valore numerico del suo nome. Questa “metodologia” veniva utilizzata tra gli interpreti dei sogni del mondo ellenistico.
Nel mondo della Kabbalah le opere classiche sulla ghematria sono attribuite a Eleazar di Worms. Eleazar scoprì attraverso queste manipolazioni numeriche ebraiche le meditazioni mistiche sulle preghiere che possono essere evocate durante la ripetizione vera e propria delle parole. I suoi commenti ai libri della Bibbia collegano le leggende midrashiche con le parole dei versetti biblici attraverso la ghematria, e alcune che rivelano i misteri del mondo della Merkabah (“carro ardente”) e degli angeli allo stesso modo. Un esempio saliente di questa tecnica può essere trovato nell’equivalente ghematria del versetto del Cantico dei Cantici (6:11), “Sono sceso nel giardino delle noci”. L’interpretazione numerica recita: “Questa è la profondità del carro (Merkabah).”
Come al solito, le opinioni divergevano riguardo all'uso legittimo della ghematria nell'interpretazione rabbinica e cabalistica dei testi sacri. Moses Cordovero (1522-1570) presentò il suo intero sistema senza ricorrere alla ghematria, ma la ghematria trovò un forte sostegno da parte dei cabalisti lurianici. Nel movimento shabbateo, le gematriot (forma plurale) furono prodotte per sostenere le affermazioni messianiche di Shabbetai Zevi.
Ecco alcuni dei metodi in cui viene utilizzata la ghematria:
1) Il valore numerico di una parola (la somma aritmetica delle sue lettere) è uguale a quello di un'altra parola.
2) Il numero quadrato in cui le lettere della parola vengono calcolate, sommate e identificate con un'altra parola. Ad esempio, quando ogni lettera del Tetragramma è quadrata, la somma è uguale a 186, che è l’equivalente della parola Makom (“Luogo”), un altro nome di Dio.
3) La somma del valore di tutte le lettere precedenti in una serie aritmetica. Pertanto la lettera ebraica dalet, la quarta lettera dell'alfabeto ebraico, equivale a 1+2+3+4=10.
4) Il “ripieno”; non viene calcolato il valore numerico di ciascuna lettera stessa, ma vengono calcolati i valori numerici di tutte le lettere che compongono i nomi della lettera. Pertanto bet è composta da bet (2), yod (10) e tav (400), ed è uguale a 412.
Intrigante e flessibile, il sistema della ghematria, sebbene abbia avuto la sua parte di detrattori, è sempre stato impiegato nella religione rabbinica. e mondi cabalistici come strumento per ricavare una comprensione più profonda e un significato mistico dal testo biblico.