A partire dal XIII secolo, i cabalisti realizzarono rappresentazioni pittoriche della struttura della creazione mentre procedeva da Ein-Sof verso il basso. Questi diagrammi erano chiamati ilanot ("alberi"), e le differenze tra loro riflettono le differenze tra le varie dottrine e schemi di simbolismo. Una rappresentazione pittorica dettagliata del sistema lurianico, chiamata ilan ha-gadol ("il grande albero") fu pubblicata prima sotto forma di un lungo rotolo e poi come libro a Varsavia alla fine del XIX secolo.

Queste speculazioni furono formalizzate nella dottrina dei cicli cosmici (shemittot), che era basata su un periodo fisso nella creazione. In un sistema si ipotizzava che il mondo sarebbe durato 49.000 anni, che ciascuno dei sette pianeti avrebbe governato per 7.000 anni e che Dio avrebbe poi distrutto il mondo, riportato al caos nel cinquantesimo millennio e poi ricreato. ancora una volta. Queste idee astrologiche furono raccolte da fonti arabe e greche.

Il punto principale di questa dottrina è che sono le emanazioni (Sefirot), e non le stelle, a determinare il progresso del mondo. Le prime tre Sefirot rimangono nascoste e non attivano mondi al di fuori di sé. Tuttavia, dall'emanazione conosciuta come Binah ("intelligenza") emanano le sette Sefirot. Ognuna di queste Sefirot ha un ruolo speciale nel ciclo cosmico. Ogni ciclo è chiamato shemittah, o anno sabbatico, e ha una vita attiva di 6.000 anni. Nel settimo millennio, che è il sabato del ciclo, le forze delle Sefirot cessano di funzionare e il mondo ritorna nel caos. Alla fine di tutte le shemittot c'è il "grande giubileo", quando tutti i mondi inferiori e le sette Sefirot vengono riassorbiti in Binah. Pertanto l’unità fondamentale della storia mondiale è il giubileo di 50.000 anni.

L'influenza della dottrina dei cicli cosmici fu forte per tutto il XVII secolo. Tuttavia, lo Zohar lo ignorò completamente, e poiché questa divenne la fonte autorevole per la successiva Kabbalah, questo silenzio rafforzò l'opposizione alla dottrina. Niente meno che uno studioso come Isaac Luria la respinse come un'ipotesi sbagliata. Eppure questa filosofia ha mantenuto un certo numero di aderenti devoti. Mordecai Yaffe, contemporaneo di Isaac Luria, insegnò alla fine del XVI secolo che esistevano sequenze di shemittot. La shemittah di Din ("giudizio") iniziò proprio al momento della consegna della Torah, mentre tutto ciò che l'ha preceduta apparteneva alla fine della shemittah di Chesed ("gentilezza amorevole"). I circoli cabalistici continuarono a sostenerlo a causa del suo utopismo visionario e della teoria mistica riguardante le mutevoli manifestazioni della Torah.