Prima di considerare la fiorente vita ebraica in Spagna, è necessario soffermarsi brevemente sul rapporto tra ebrei e musulmani in quel periodo. Gran parte della diaspora ebraica era stata controllata dai musulmani e, sebbene un gran numero di ebrei accettasse l'Islam, molti rimasero come "popoli protetti", cioè allo stesso status dei cristiani. Le prime conquiste arabe avevano riunito il popolo ebraico sotto un unico quadro politico centrale, che lo aveva avvicinato. Nei secoli successivi le due religioni convissero abbastanza bene in coesistenza. Qualsiasi legislazione discriminatoria è stata ignorata o scarsamente applicata. Ci furono casi isolati di violenza, come il massacro degli ebrei a Granada nel 1066, ma si trattava di un evento raro. La maggior parte della discriminazione contro gli ebrei era rivolta anche ai cristiani, talvolta in via anticipatrice.

Nel XIII secolo le cose peggiorarono quando il mondo musulmano dovette affrontare la pressione dell’Occidente cristiano e dell’Oriente mongolo. Furono applicati diversi codici di abbigliamento e gli scoppi di violenza contro gli ebrei divennero più comuni. I Mellah, simili ai ghetti, furono istituiti dai musulmani per tenere al sicuro gli ebrei, sebbene gli ebrei si sentissero più umiliati che aiutati.

Dobbiamo anche guardare alla vita degli ebrei in Spagna prima dell'arrivo dei musulmani. Sin dall’epoca romana, gli ebrei spagnoli avevano dovuto affrontare terribili persecuzioni, comprese conversioni volontarie, battesimi forzati ed espulsioni. Mentre il mondo musulmano cresceva e iniziava a minacciare la Spagna, abbondavano le voci secondo cui gli ebrei erano disposti ad aiutare i musulmani. Gli ebrei erano considerati traditori del regno. Pertanto, quando i musulmani attaccarono la Spagna, gli ebrei non solo li incoraggiarono, ma combatterono al loro fianco! Anche le città catturate furono amministrate dagli ebrei. La Spagna meridionale ha tratto vantaggio dalla presenza musulmana. Mentre il nord del paese era impegnato in pesanti combattimenti, il sud era fiorente nel commercio, nell’agricoltura e nella tecnologia.

Cercando di separarsi completamente da Babilonia, gli ebrei elessero un rabbino per Cordoba intorno all'anno 950. Ma negli anni successivi la comunità ebraica divenne più instabile quando il califfato di Cordoba iniziò a crollare e la protezione iniziò a diminuire. Sebbene gli ebrei lo meritassero bene, offrendo i loro servizi come scribi e simili a chiunque ne avesse bisogno, lo sconvolgimento politico rese la loro posizione precaria.

C'erano però alcuni ebrei molto influenti nella comunità. Nel 1038, un ebreo chiamato Samuel ha-Nagid guidò le forze musulmane in battaglia. Samuel era un grande poeta dell'epoca. Ma allo stesso tempo alcuni ebrei influenti venivano deportati o giustiziati in circostanze misteriose.

L'attacco a Granada del 1066, famoso soprattutto agli inglesi per l'invasione normanna, fu davvero un periodo molto aspro, anche se alcuni grandi pensatori sopravvissero all'attacco fuggendo, ad esempio Maimonede fuggì in Marocco. Nel 1168 Maimonede completò l'opera "Commento alla Mishnah" e cinque anni dopo suo fratello morì. Maimonede divenne medico, affermando che dipendere dalla Torah per guadagnarsi da vivere era sbagliato. La fisica non era una scienza insolita in cui approfondire all'epoca, in particolare visto il vivo interesse degli arabi per le scienze. Nel 1185 Maimonede era diventato medico alla corte di Saladino, dopo aver imparato la medicina. Divenne anche il capo della comunità ebraica del Cairo. La "Guida per i perplessi", un testo in cui spiega le risposte alle domande per coloro che hanno studiato la Torah ma sono turbati da alcune delle loro scoperte, fu terminata nel 1190. La Mishneh Torah, tuttavia, fu l'opera più grande, avendo viene commentato ormai da generazioni. Maimonede morì il 13 dicembre 1204, e a Fostat vi furono tre giorni di lutto pubblico, oltre a un digiuno a Gerusalemme.

L’espulsione dalla Spagna fu, in un certo senso, preannunciata dall’aumento degli attacchi violenti contro gli ebrei. La fiorente cultura ivi instaurata venne smantellata tra la data dell'espulsione (30 marzo 1492) e il 31 luglio, momento in cui gli ebrei si erano convertiti o erano fuggiti. Di coloro che fuggirono, molti andarono in Portogallo dove, pochi anni dopo, furono tutti costretti a battezzarsi o a morire. Coloro che si convertirono erano conosciuti come marrani, che significa suino. Questi Nuovi Cristiani tendevano a portare avanti la religione in segreto, e l'Inquisizione aveva la tendenza a seguirli quando si spostavano, anche fuori dal Paese. Un gran numero di ebrei fuggirono in Italia, anche se questo non fu un punto di sosta soddisfacente a causa del clima politico. Il posto più sicuro dove andare era il mondo islamico, come il Marocco e altre parti del Nord Africa. Anche lì le regole di separazione erano forti, ma almeno le conversioni non venivano applicate. Molti fuggitivi fuggirono nell'impero ottomano, in particolare Solomon Ashkenazi e Solomon Aben-Ayish, che divennero influenti in quella società.

Coloro che si convertirono nel 1497 in Portogallo mantennero la fede per molti anni, indossando il manto del cristianesimo. Tuttavia, pur essendo nuovi cristiani, avevano diritti leggermente maggiori rispetto agli ebrei del passato e quindi viaggiare, sebbene limitato, non era così difficile. Quindi, quando si presentò la possibilità di emigrare, la colsero con entusiasmo. Di conseguenza, un gran numero di comunità ebraiche in tutto il mondo sono dovute alla rapida fuga di questi ebrei. Gli ebrei che discendono da queste comunità sono conosciuti come ebrei sefarditi.