Nadab e Abihu sollevarono disordini tra la congregazione di Israele e il Santo, Benedetto sia Lui (Zohar 3:38b).

Mosè e Aronne partivano, e Nadab e Abihu camminavano dietro a loro. Nadab disse ad Abihu: "Quando moriranno questi due vecchi, e tu ed io guideremo la generazione?" Il Santo disse loro: «Vediamo chi seppellirà chi» (Sanhedrin 52a).

I figli di Aronne morirono a causa di quattro cose: entrare nel Santo dei Santi; offrire un sacrificio che non era stato loro comandato di offrire; portando un fuoco alieno; e non riuscire a consultarsi a vicenda (Vayikra Rabbah 20:8).

La morte di Nadab e Abihu fu registrata in alcuni punti della Torah per insegnare che c'era tristezza alla presenza di Dio nei loro confronti, poiché erano amati dal Signore (Bamidbar Rabbah 2:23). Dopo la costruzione del deserto Tabernacolo, Aronne e i suoi figli, Nadab e Abihu, furono consacrati come sacerdoti (kohanim) di Israele. Il servizio sacrificale fu affidato da Mosè nelle loro mani. Sfortunatamente, nel mezzo di una cerimonia di così straordinaria gioia religiosa, Nadab e Abihu "presero ciascuno il proprio braciere, vi posero sopra dell'incenso e portarono davanti al Signore un fuoco estraneo che Egli non aveva comandato. Un fuoco uscì dal cospetto del Signore e consumò loro e morirono» (Levitico 10:1-2).

È una narrazione inquietante e confusa. Soprattutto quando Mosè tranquillizza il fratello desolato con la spiegazione divina: "Io sarò santificato in coloro che mi sono vicini e sarò glorificato davanti a tutto il popolo" (Lv 10,3). Il testo ci dice che Aronne «taceva», ma, più probabilmente, rimaneva interdetto. Cosa ha provocato la morte di questi noviziati? I commentatori offrono numerose possibilità. Alcuni prendono il passaggio alla lettera: cioè, Nadab e Abihu hanno commesso un errore nel portare il proprio incenso nel Santo dei Santi. Alcuni suggeriscono che i due figli di Aronne, così commossi dallo splendido fuoco celeste che Dio aveva precedentemente elargito alle offerte israelite, desiderassero ricambiare con una dimostrazione del proprio amore per Dio. L'offerta di incenso era il loro mezzo per esprimere questa sconfinata devozione, ma ciò non era secondo la scrittura.

Il Midrash, cercando di sostenere lo sconcertante testo e la terribile durezza della punizione, suggerisce che Nadab e Abihu fossero letzim ("schernitori") che si risentivano dell'autorità conferita al padre da Mosè. Da qui i complotti e gli intrighi per indebolire la “vecchia generazione”. Qualunque siano le loro motivazioni, non si tratta di una scena felice nella storia di Israele. Il devoto Aronne, che in precedenza aveva servito come kapporah ("sacrificio espiatorio") del popolo durante la costruzione del Vitello d'Oro, ora deve umiliarsi di nuovo. È una pillola amara, e rispetto al destino successivo degli altri suoi due figli, Eleazar e Ithamar, diventa sempre più difficile da digerire.