Avant les écrits du savant et mystique du XVIe siècle Isaac Luria, tous les kabbalistes affirmaient que l'Ein-Sof (« l'Infini ») se manifestait à travers les processus d'émanation et de création. Isaac Luria a suggéré le contraire: un énorme gouffre existait entre Ein-Sof et le monde de l'émanation. Luria a expliqué cette « nouvelle » Kabbale sur la base de trois caractéristiques: la contraction, la rupture des vaisseaux et la réintégration.

Luria a postulé que le premier acte d'Ein-Sof n'était pas un acte de révélation et d'émanation, mais plutôt un acte de dissimulation et de limitation, c'est-à-dire le Tsimzum. Pourquoi ce renversement de pensée? Luria avance que l'essence d'Ein-Sof ne laisse aucun espace pour la création car il est impossible d'imaginer un domaine qui n'est pas déjà Dieu – car cela limiterait Son Infinité. La création ne peut donc avoir lieu que si Dieu entre en Lui-même! Autrement dit, le Tout-Puissant se contracte afin de permettre l'existence de quelque chose d'autre que l'Ein-Sof. Cette retraite dans la Divinité permet à l’espace des processus créatifs d’évoluer. Ainsi, ce n'est pas la concentration de la puissance de Dieu dans un lieu qui donne naissance à la création, mais son retrait d'un lieu.

Lorsque le « désir » de créer est apparu, l’Infini a réuni les forces de jugement (Din) en un seul endroit. Là, cette caractéristique se mêlait aux restes de la lumière de l'Infini (appelée reshimu). Dans ce mélange, l'Infini place un youd, la première lettre du Tétragramme (le nom « à quatre lettres » de Dieu), qui contient le pouvoir de formation et d'organisation. La Création consiste donc en un double effort de la part des forces de contraction et des émanations de l'Infini.

À partir du XVIIe siècle, les kabbalistes étaient divisés sur la doctrine du tzimzum (« contraction »). Doit-il être pris littéralement ou symboliquement comme un événement dans l’intelligence du Divin? Le point de vue littéral était soutenu par les kabbalistes qui avaient peu d'utilité pour la philosophie aristotélicienne (en particulier les Shabbatiens); la perspective non littérale était acceptée par les kabbalistes, certes influencés par la pensée philosophique classique.