L’une des périodes les plus dramatiques de l’histoire juive a été centrée sur l’émergence, au XVIIe siècle, d’une figure quasi mystique et quasi messianique connue sous le nom de Shabbetai Zevi. Né à Smyrne, au cœur de l'Empire ottoman, en 1626, Shabbetai Zevi est devenu le symbole d'une ferveur d'inspiration kabbalistique pour la venue d'un Messie juif. De nombreux facteurs ont contribué à son ascension (et finalement à sa disgrâce, qui a pris la forme de l'apostasie), dont le moindre n'était pas le renouveau spirituel de la ville israélite de Safed, où le mouvement de la Kabbale avait acquis une position dominante dans la vie juive.. Cette nouvelle Kabbale combinait la croyance au messianisme et au mysticisme. Interprétant le concept de tikkun (« restauration ») comme une étape vers l’harmonie mondiale et la rédemption marquée par l’apparition du Messie, les partisans de cette Kabbale lurianique ont provoqué une vague de ferment messianique.

Shabbetai Zevi, un étudiant brillant et autrefois ascète, avec de profonds signes d'exubérance émotionnelle et de perturbation hantant son âme narcissique, était un instrument probable pour le mouvement naissant. Essayant de vivre une vie mystique et ascétique, il prit la liberté de réciter le Nom Ineffable de Dieu, le Tétragramme dont la prononciation était interdite par la loi rabbinique. Cela a conduit à des proclamations messianiques et à son éventuelle expulsion de la communauté de Smyrne au début des années 1650. Ainsi commença un voyage qui, tracé sur une carte, ressemblait à celui du Paul du Nouveau Testament, sauf que les pérégrinations de ce dernier étaient historiquement plus authentiques et plus réussies.

Shabbetai Zevi a reçu son plus grand soutien de Nathan de Gaza, un médecin rusé qui a convaincu le prétendant messianique exubérant et déprimé qu'il était, en effet, le véritable article. Ainsi, en mai 1665, Shabbetai Zevi s'annonça comme le Messie et la fureur s'intensifia. Ce mouvement, curieusement, ne se limitait pas aux simples d'esprit. Les rabbins et les érudits ont été emportés par l'excitation et à Alep, il y a eu des témoignages d'apparitions du prophète Élie. Cela a conduit à d'autres machinations, pour la plupart calomnieuses, jusqu'à ce que le roi nouvellement nommé encourage la suppression liturgique du sultan turc de la prière récitée au nom du dirigeant du pays, en le remplaçant par une prière formelle pour Shabbetai Zevi en tant que roi messianique d'Israël. Ce blasphème national et religieux a valu à Shabbetai Zevi une audience auprès du grand vizir et un éventuel emprisonnement. Bien que le mouvement atteigne ses niveaux les plus extatiques au cours de l'été 1666, Shabbetai Zevi, soumis à un examen turc, nie toute prétention messianique et, abandonnant le martyre, décide de se convertir à l'islam. Enfilant un turban, il prit le nom d'Aziz Mehmed Effendi et reçut le titre honorifique de Kapici Bashi, « gardien des portes du palais ».