La gématrie est utilisée comme l'une des trente-deux règles rabbiniques pour l'interprétation de la Torah. Elle consiste à expliquer un mot ou un groupe de mots selon la valeur numérique des lettres, ou à leur substituer d'autres lettres de l'alphabet.
La première utilisation de la gématrie se produit dans une inscription de Sargon II (VIIIe siècle avant notre ère), qui déclare que le roi babylonien a construit un mur de 16 283 coudées de long pour correspondre à la valeur numérique de son nom. Cette « méthodologie » était utilisée par les interprètes de rêves du monde hellénistique.
Dans le monde de la Kabbale, les ouvrages classiques sur la gématrie sont attribués à Éléazar de Worms. Éléazar a découvert grâce à ces manipulations numériques hébraïques les méditations mystiques sur les prières qui peuvent être évoquées lors de la répétition même des mots. Ses commentaires sur les livres de la Bible relient les légendes midrashiques aux paroles des versets bibliques via la gématrie, et certaines qui révèlent de la même manière les mystères du monde de la Merkabah (« char de feu ») et des anges. Un exemple frappant de cette technique peut être trouvé dans l’équivalent guématrien du verset du Cantique des Cantiques (6:11), « Je suis descendu dans le jardin de noix ». L’interprétation numérique se lit comme suit: « Voici la profondeur du char (Merkabah). »
Comme d'habitude, les opinions variaient quant à l'utilisation légitime de la gématrie dans l'interprétation rabbinique et kabbalistique des textes sacrés. Moïse Cordovero (1522-1570) a présenté l'ensemble de son système sans recourir à la gématrie, mais la gématrie a trouvé un fort soutien auprès des kabbalistes lurianiques. Dans le mouvement shabbatéen, les gématriotes (au pluriel) ont été produits pour soutenir les affirmations messianiques de Shabbetai Zevi.
Voici quelques-unes des méthodes dans lesquelles la gématrie est utilisée:
1) La valeur numérique d'un mot (la somme arithmétique de ses lettres) est égale à celle d'un autre mot.
2) Le nombre au carré dans lequel les lettres du mot sont calculées, additionnées et assimilées à un autre mot. Par exemple, lorsque chaque lettre du Tétragramme est mise au carré, la somme est égale à 186, ce qui est l'équivalent du mot Makom (« Lieu »), un autre nom de Dieu.
3) L'addition de la valeur de toutes les lettres précédentes dans une série arithmétique. Ainsi la lettre hébraïque Dalet, la quatrième lettre de l'alphabet hébreu, est égale à 1+2+3+4=10.
4) Le « remplissage »; la valeur numérique de chaque lettre elle-même n'est pas calculée, mais les valeurs numériques de toutes les lettres qui composent les noms de la lettre sont calculées. Ainsi bet est composé de bet (2), yod (10) et tav (400), et est égal à 412.
Intriguant et flexible, le système de la gématrie, bien qu'il ait eu son lot de détracteurs, a toujours été employé dans le système rabbinique. et les mondes kabbalistiques comme instrument permettant de tirer une compréhension plus profonde et une signification mystique du texte biblique.