À partir du XIIIe siècle, les kabbalistes ont réalisé des représentations picturales de la structure de la création à mesure qu'elle progressait depuis Ein-Sof vers le bas. Ces diagrammes étaient appelés ilanot (« arbres »), et les différences entre eux reflètent les différences entre les diverses doctrines et schémas du symbolisme. Une représentation picturale détaillée du système lurianique, appelée ilan ha-gadol (« le grand arbre »), a d'abord été publiée sous la forme d'un long rouleau, puis sous forme de livre à Varsovie à la fin du XIXe siècle.

Ces spéculations ont été formalisées dans la doctrine des cycles cosmiques (shemittot), basée sur une période fixe de la création. Dans un système, il était postulé que le monde durerait 49 000 ans, que chacune des sept planètes régnerait pendant 7 000 ans, et que Dieu détruirait ensuite le monde, le ramènerait au chaos au 50e millénaire, puis le recréerait. encore une fois. Ces idées astrologiques proviennent de sources arabes et grecques.

Le point principal de cette doctrine est que les émanations (Sefirot), et non les étoiles, déterminaient le progrès du monde. Les trois premières Sefirot restent cachées et n'activent pas de mondes extérieurs à elles-mêmes. Cependant, de l’émanation connue sous le nom de Binah (« intelligence ») émanent les sept Sefirot. Chacune de ces Sefirot a un rôle particulier dans le cycle cosmique. Chaque cycle est appelé shemittah, ou année sabbatique, et dure 6 000 ans. Au septième millénaire, qui est le sabbat du cycle, les forces des Sefirot cessent de fonctionner et le monde retourne au chaos. À la fin de toutes les shemittot, il y a le « grand jubilé », lorsque tous les mondes inférieurs et les sept Sefirot sont réabsorbés dans Binah. Ainsi, l’unité de base de l’histoire du monde est le jubilé de 50 000 ans.

L'influence de la doctrine des cycles cosmiques fut forte tout au long du XVIIe siècle. Cependant, le Zohar l'a complètement ignoré, et comme il est devenu la source faisant autorité pour la Kabbale ultérieure, ce silence a renforcé l'opposition à la doctrine. Un érudit comme Isaac Luria l’a rejetée comme une hypothèse erronée. Pourtant, cette philosophie a retenu un certain nombre d’adeptes dévoués. Mordecai Yaffe, contemporain d'Isaac Luria, enseignait à la fin du XVIe siècle que des séquences de shemittot existaient. La shemittah de Din (« jugement ») commençait précisément au moment du don de la Torah, alors que tout ce qui la précédait appartenait à la fin de la shemittah de Chesed (« bonté »). Les cercles kabbalistiques ont continué à le soutenir en raison de son utopisme visionnaire et de sa théorie mystique concernant les manifestations changeantes de la Torah.