Après que les Israélites eurent quitté l’Égypte (dans le livre de l’Exode) et eurent erré dans le désert pendant quarante ans, ils arrivèrent à Canaan et le conquirent. Le royaume était divisé en deux parties: Juda au sud et Israël au nord. La communauté était largement divisée en douze tribus, non pas en tribus en guerre, mais plutôt en familles différentes. Le commerce fut fortement encouragé pour la survie des deux royaumes, et les Israélites se tournèrent plus que jamais vers le commerce plutôt que vers l’agriculture.

L'histoire du royaume n'est pas sans incident. Au huitième siècle avant notre ère (avant l’ère commune), les Assyriens ont conquis le royaume du nord et une diaspora d’Israélites en fuite et déportés a été créée. Après une longue période d’attaque des Babyloniens contre les Assyriens, les premiers se tournèrent vers Israël et détruisirent Jérusalem, y compris le premier Temple. Certains Judéens furent déportés, d’autres s’enfuirent et la diaspora s’agrandit à nouveau.

Après la victoire de la Perse sur Babylone en 539 avant notre ère, les Juifs furent autorisés à retourner à Jérusalem pour reconstruire leur Temple, mais beaucoup choisirent de rester là où ils se trouvaient. Ainsi, les Juifs étaient devenus un peuple doté d’une identité commune avec un morceau de territoire central au cas où leur retour deviendrait nécessaire.

Le respect avec lequel les Juifs furent traités au cours des siècles suivants – comme des égaux et non comme des esclaves – leur donna une nouvelle impulsion pour s'étendre et jouir de leur liberté. Ils étaient autorisés à suivre leurs propres règles, en particulier l'observance du sabbat.

En Juda même, l'État était dirigé par une hiérarchie de Cohanim (grands prêtres) et un conseil. Bien qu'il y ait eu peu d'ingérence de la part des Grecs, sur le système desquels le concile était vaguement basé, des troubles éclatèrent inévitablement. Antiochus donna le poste de grand prêtre à Onias, qui le vendit à son frère Jason. Il a transformé Juda en un État policier et, inévitablement, une guerre civile a éclaté. Antiochus a capturé Jérusalem et a placé des soldats syriens à l'intérieur, forçant le culte païen dans le Temple. L'histoire de Hanoucca rappelle la résistance opposée par Juda des Macchabées et comment il mena une guérilla qui aboutit finalement à un succès contre les Syriens, vers 167 avant notre ère. Le royaume a continué à croître jusqu'à devenir comparable à celui de David, jusqu'à ce qu'il tombe sous la domination romaine.