Avant d’examiner la vie juive florissante en Espagne, il est nécessaire d’examiner brièvement les relations entre juifs et musulmans à cette époque. Une grande partie de la diaspora juive était contrôlée par les musulmans et, même si un grand nombre de Juifs acceptaient l'islam, beaucoup restaient en tant que « peuples protégés », c'est-à-dire au même statut que les chrétiens. Les premières conquêtes arabes avaient rassemblé le peuple juif sous un cadre politique central, ce qui les rapprochait. Au cours des siècles suivants, les deux religions cohabitèrent assez bien. Toute législation discriminatoire était soit ignorée, soit mal appliquée. Il y a eu des exemples isolés de violence, comme le massacre des Juifs à Grenade en 1066, mais c'était un événement rare. La plupart des discriminations contre les Juifs visaient également les chrétiens, parfois à titre précurseur.

Au XIIIe siècle, les choses ont empiré alors que le monde musulman était confronté à la pression de l’Occident chrétien et de l’Orient mongol. Différents codes vestimentaires ont été imposés et les flambées de violence contre les Juifs sont devenues plus fréquentes. Les mellahs, semblables aux ghettos, ont été créés par les musulmans pour assurer la sécurité des Juifs, même si ces derniers se sont sentis plus humiliés qu'aidés.

Il faut aussi regarder la vie des juifs en Espagne avant l’arrivée des musulmans. Depuis l’époque romaine, les Juifs espagnols ont été confrontés à de terribles persécutions, notamment à des conversions volontaires, à des baptêmes forcés et à des expulsions. Alors que le monde musulman grandissait et commençait à menacer l’Espagne, des rumeurs abondaient selon lesquelles les Juifs seraient prêts à aider les musulmans. Les Juifs étaient considérés comme des traîtres au royaume. Par conséquent, lorsque les musulmans ont attaqué l’Espagne, les Juifs non seulement les ont encouragés, mais ont combattu à leurs côtés! Les villes capturées étaient également administrées par les Juifs. Le sud de l’Espagne a profité de la présence musulmane. Lorsque le nord du pays était engagé dans de violents combats, le sud était prospère dans les domaines du commerce, de l'agriculture et de la technologie.

Cherchant à se séparer complètement de Babylone, les Juifs élirent un rabbin pour Cordoue vers 950. Mais au cours des années suivantes, la communauté juive devint plus instable à mesure que le califat de Cordoue commençait à s'effondrer et que la protection commençait à diminuer. Bien que les Juifs en aient bien mérité, offrant leurs services de scribes et autres à tous ceux qui en avaient besoin, les bouleversements politiques rendaient leur position précaire.

Il y avait cependant quelques Juifs très influents dans la communauté. En 1038, un juif appelé Samuel ha-Nagid mena les forces musulmanes au combat. Samuel était un grand poète de l’époque. Mais au même moment, quelques Juifs influents étaient déportés ou exécutés dans des circonstances mystérieuses.

Les attaques de Grenade en 1066, la plus célèbre des Anglais pour l'invasion normande, furent en effet une période très amère, même si certains grands penseurs ont survécu à l'attaque en s'enfuyant, par exemple, Maïmonède s'est enfui au Maroc. En 1168, Maïmonède achève l'ouvrage « Commentaire sur la Mishna », et cinq ans plus tard, son frère mourut. Maïmonède devint médecin, affirmant que dépendre de la Torah pour gagner sa vie était une erreur. La physique n’était pas une science rare à approfondir à l’époque, en particulier compte tenu du vif intérêt des Arabes pour ces sciences. En 1185, Maïmonède était devenu médecin à la cour de Saladin, après avoir maîtrisé la médecine. Il devient également chef de la communauté juive du Caire. Le "Guide pour les perplexes", un texte dans lequel il explique les réponses aux questions de ceux qui ont étudié la Torah mais sont troublés par certaines de leurs découvertes, fut achevé en 1190. La Mishneh Torah, cependant, était l'ouvrage le plus important, ayant été commenté depuis des générations maintenant. Maïmonède mourut le 13 décembre 1204 et à Fostat il y eut trois jours de deuil public, ainsi qu'un jeûne à Jérusalem.

L’expulsion d’Espagne a été, d’une certaine manière, annoncée par la montée des attaques violentes contre les Juifs. La culture florissante qui s'y était installée fut démantelée entre la date de l'expulsion (30 mars 1492) et le 31 juillet, date à laquelle les Juifs s'étaient convertis ou avaient fui. Parmi ceux qui ont fui, beaucoup sont allés au Portugal où, quelques années plus tard, ils ont tous été contraints de se baptiser ou de mourir. Ceux qui se sont convertis étaient connus sous le nom de marranos, ce qui signifie porc. Ces nouveaux chrétiens avaient tendance à perpétuer leur religion en secret, et l'Inquisition avait tendance à les suivre lorsqu'ils se déplaçaient, même à l'extérieur du pays. Un grand nombre de Juifs ont fui vers l'Italie, même si ce n'était pas vraiment un point d'arrêt satisfaisant en raison du climat politique. L’endroit le plus sûr où aller était le monde de l’Islam, comme le Maroc et d’autres régions d’Afrique du Nord. Les règles de séparation y étaient également strictes, mais au moins les conversions n'étaient pas appliquées. De nombreux fugitifs ont fui vers l'Empire Ottoman, en particulier Solomon Ashkenazi et Solomon Aben-Ayish, qui sont devenus influents dans cette société.

Ceux qui se sont convertis en 1497 au Portugal ont gardé la foi pendant de nombreuses années, tout en portant le manteau du christianisme. Cependant, tout en étant de nouveaux chrétiens, ils avaient légèrement plus de droits que les Juifs d’autrefois et donc voyager, bien que restreint, n’était pas aussi difficile. Ainsi, lorsque l’occasion d’émigrer se présentait, elle était saisie avec empressement. En conséquence, un grand nombre de communautés juives à travers le monde sont dues à la fuite rapide de ces Juifs. Les Juifs issus de ces communautés sont connus sous le nom de Juifs séfarades.