Au milieu du long récit biblique de Joseph, le lecteur est confronté au chapitre 38 – une interpolation souvent négligée, mais débordante de sens et de portée. On y apprend les sordides secrets de la vie de famille de Juda, à peine un chapitre après qu'il ait vendu son jeune frère Joseph comme esclave. En proie à la culpabilité, Juda a installé sa famille à Adullam, pensant qu'il pourrait commencer un nouveau chapitre et peut-être acquérir une nouvelle identité et une réputation plus noble.

Mais le récit biblique, toujours conscient de la préséance historique ainsi que des justes récompenses et punitions, joue une étonnante mise en scène qui implique d’abord la famille immédiate mais affecte ensuite l’histoire juive. En épousant une femme de la région – nommée Bas Shua – Juda devient père de trois fils. Malheureusement, il n'est pas Fred MacMurray. Son premier fils, Er, épouse Tamar, mais est condamné à mort par le Tout-Puissant en raison de ses mauvaises actions. Le deuxième fils, Onan, doit remplir ses devoirs léviratiques en engendrant des enfants avec la veuve Tamar. Onan se montre immature dans ce domaine, et son beau-père dit maintenant à la malheureuse Tamar d'attendre que le troisième fils, Shelah, grandisse et remplisse ses responsabilités fraternelle.

Tamar en a vu assez et sent, alors que Shelah dépasse l’âge d’éligibilité, que Juda a peut-être renié sa promesse. Se couvrant d'un voile, elle s'approprie un endroit sur la route où passerait son beau-père. Il le fait, et notant ses vêtements, la prend pour une prostituée. Après quelques marchandages bibliques inimitables, ils se réunissent. Tamar obtient astucieusement un gage tangible de Juda: son sceau, son enveloppe, son bâton. Et son enfant potentiel. Trois mois plus tard, Juda est informé de la prostitution de Tamar. Enragé, il menace sa vie, mais reçoit sa propre surprise lorsqu'elle lui envoie un paquet de vêtements impliqués. Juda, reconnaissant sa propre culpabilité (en refusant son troisième fils à Tamar) ainsi que la véritable identité de son épouse, se repent et avoue franchement sa paternité.