« Et tous les jours de Mathusalem furent neuf cent soixante-neuf ans » (Genèse 5:27).

« Tant que Mathusalem vivait, le Déluge ne s'abattit pas sur le monde. Et quand Mathusalem mourut, il fut retenu pendant encore sept jours après sa mort pour accomplir la période de deuil » (Avot d'Rabbi Natan 32: 1).

La lignée d'Adam est retracée jusqu'à son troisième fils, Seth. Adam a vécu 930 ans; Seth a vécu 912. Mais ce n’était pas inhabituel. Ces années antédiluviennes se caractérisent par une grande longévité. Mais Mathusalem a vécu le plus longtemps parmi toutes les personnalités bibliques. Ceci était assuré par un dicton biblique énoncé dans le sixième chapitre de la Genèse. Là, Dieu dit: « Mon esprit ne demeurera pas éternellement dans l’homme, car lui aussi est chair; c’est pourquoi ses jours seront de cent vingt ans. »

Qu'est-ce qui a valu à Mathusalem, le grand-père de Noé, le titre d'« homme le plus âgé du monde »? Il n’y a aucune allusion dans le texte biblique. Cependant, la littérature rabbinique l’exalte: « Mathusalem était parfaitement juste. Tout ce qui sortait de sa bouche se terminait par la louange du Saint, Béni soit-Il. Il étudia neuf cents ordres de la Mishna » (Yalkut Shimoni, Bereishit 42).

Le Talmud identifie les « sept bergers » de la vision messianique de Michée comme étant: David au centre avec Adam, Seth et Mathusalem à sa droite, et Abraham, Jacob et Moïse à sa gauche » (Soucca 52b). Mathusalem est mort, non seulement les anges lui ont fait l'éloge dans le ciel, mais Dieu a retardé le châtiment de la génération du Déluge pendant les sept jours de deuil.

Tout ce qui précède suggère que Mathusalem était un zadik, un « homme juste ». Et par implication, un homme plus juste que son petit-fils, Noé, qui était également appelé « juste et intègre », mais la justice de Noé est atténuée par les mots « dans sa génération ». Autrement dit, Noé est exalté dans une période dégradée de la civilisation humaine. Mathusalem est et reste exalté dans les générations habitées par de grands hommes. Ainsi, sa bonté et sa droiture se situeront toujours au plus haut niveau des aspirations humaines et des attentes divines.

Il vécut près d'un millénaire et son fils, Lamec, engendra Noé, qui devait sauver l'humanité de sa dégradation et de sa quasi-destruction. Ce n’est qu’après Mathusalem que le Seigneur a perçu l’homme comme corrompu et ne méritant peut-être pas d’être sauvé. C'est la vie de Mathusalem et de ses ancêtres, remontant dans le temps jusqu'à Seth et Adam, qui a encouragé la Divinité à donner à ses créations terrestres une chance de recommencer. Le Seigneur lui-même allait bientôt reconnaître que la qualité de la corruption, autant que la qualité de la bonté, adhérait à chaque âme humaine succédant à Noé.